据考古学家通过石器鉴定的证实，集宁地区很早就有了人类活动的足迹，而她的古文明的开端，是在夏商周时期。当时集宁周围居住着荤粥（音勋育）、鬼方，西周又出现了猃狁（音险允），据历史图册载，集宁正在朔方治括之内，她是北方游牧民族的放牧之地。战国时期，她是赵国推行“胡服骑射”改革的练兵地之一。秦始皇统一中国，所造的青城、驿道，集宁周围均有迹可考。当匈奴强盛之后，集宁正是匈奴族与中原民族争夺与联系之地，二兰虎沟（今属后旗）出土的动物纹铜饰，证实着这种关系。到了汉朝，集宁属于雁门郡，但以后随着匈奴民族的败落，集宁地区移入了大量的乌桓人和鲜卑人。据史籍载：“勇健智略”的鲜卑族领袖檀不槐，曾在今兴和县大青山设牙帐，集宁是他的部落大联盟的腹地。

北魏时鲜卑族拓跋王圭是一位杰出的领袖，也是我国一位英明的皇帝，他虽然久居武川西乌不浪一带，但他出川成事之后，多次活动在集宁一带。据《丰镇县志书》记载：北魏太祖开国元年终十月屯于延水。延水又名修水，此水即发源于原正黄旗五禄户滩，南流迳兴和大青山的北河。又载：十二年冬十一月帝（即拓跋王圭）讨慕蓉宝至参合陂，参合陂就在今凉城县岱海之边。

北魏王朝取胜南迁之中，将原京城盛乐（即今和林格尔土城子）定为北都，将雁门的平城（即今大同城郊）定为新的京城，人称南都。为保卫京城，防御柔然，曾在北方设有六镇，而依托于集宁这块地方的就有两镇。一是抚冥镇，它设在四子王旗镇内；一是柔玄镇，一般认为它设在兴和县的台基庙。由此可见，集宁在北魏时的重要位置了。

北魏拓跋焘以后，集宁周围成了敕勒人居住的地方，这个刚毅、质朴、爽朗、活泼的民族，逐牛羊，牧野在如画似锦的敕勒川上。他们曾创作了脍炙人口的《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下，天似穹庐、笼盖四野。天苍巷，野茫茫，风吹草低见牛羊。”据《北史》载：“文成时，五部高车合聚祭天，众至数万，大会走马，杀牲，歌吟忻忻。其俗称自前世以来，无盛于此会”。隋唐时期，集宁均为北边，为突厥沙本略可汗都斤之东境和桑乾都督府之北境。

一九八一年冬，在集宁西南二十公里处的察哈尔右翼前旗固尔班公社毫欠营子村的湾子山，发掘了一座古墓，出土一具完整的古尸。古尸身着铜网络，头戴流金面具，死者是一位三十岁左右，面目清秀的女子，头顶盘髻结辫，额前髡发，经与其他出土物件验证，是一具契丹女尸。

宋朝时契丹族是北方一强大民族，并建立了辽朝。集宁不但是辽朝的腹地，而且还是一个繁华的避暑胜地。据《辽史》、《丰镇县志书》载：五股泉、黄旗海一带，当时称鸳鸯潭，也称集宁海子（古称昂古里淖儿、鸳鸯泊），她是渔猎游玩避暑的好地方。这里气候适宜，水草丰美，牛羊遍野，是一个肥美的原野。辽代的景宗、圣宗、兴宗、天作等皇帝，都曾到这里游玩渔猎。景宗、天作曾先后到这里巡幸六次。

到金朝的时候，集宁的名字已载入史册。据《金史》载：“集宁，明昌三年（公元一一九一年）以春市场置”。由此可见，金时的集宁是一个繁华的春市场。

唐代末年及宋辽金时代，阴山山脉地段，居住着汪古部（也称白鞑靼），集宁属于汪古部游牧的范围之内。由于汪古部接近中原民族，联系着西部民族，其文化水平较高，对促进当时集宁地区经济、文化的发展有过很大的影响。

公元一二〇六年，蒙古民族在北方兴起，铁木真被推为大可汗，尊称成吉思汗。铁木真即汗位之后，与金朝保持臣属关系。成吉思汗强大之后，为入主中原，积极地争取了汪古部，先与阿刺兀思剔吉忽里结成联盟，然后奖汪古部王封为五千户首领，后来将自己的三女儿阿刺海别吉嫁给了汪古惕种，结成姻亲关系。汪古部在攻击、灭宋的过程中立了大功。

后来，元与汪古部子孙相约，“世婚世友”，在汪古部牧居的大青山东、西，建立了集宁路，净洲路，德宁路（达旗阿伦苏木）。

一九五八年内蒙古考古部门曾对原集宁路故址进行了近两个月的发掘，出土了大量文物。“集宁文宣王庙学牌”铭刻着“尊师重道”宣扬儒学的文字而且背部镌有元代皇帝皇戾的字样，证实了“集宁总管府”的所在地。同时还发现了佛教寺院、大型磨作坊、手工场所、商业场等等。这表明，集宁路府当时是一座具有一定规模的文化、政治、经济的中心，集宁地区是元代的直辖区，她居住着多种民族，文才学士马祖常、赵世延均是汪古部的后裔。元代的农业专著、元曲的传播，《辽史》、《金史》、《蒙古秘史》等的完成，系元代的一大功劳。据考，集宁毁于元末的一次战争之中。

明朝虽然推翻了元明，并一时辖有了集宁，但随后就转入了多年战争。未能统一的众蒙古部落，有本族内讧的战争，又有蒙古族与明朝的战争。当时集宁地区长期为达延汗所统治，属于土默特万户之内。到俺塔汗三娘子执政期间，三娘子主张与明朝和好互市，从此“升报筑墙，盖屋以居”，使蒙汉族之间的关系，发展到一个新的安谧和美好的时期。明朝封俺塔汗为顺义王，封三娘子为忠顺夫人，尽管今人对三娘子有不同看法，但她的和平互市政策，给蒙汉人民生产、文化等各方面带来的进步与好处，是值得赞誉的。

明末清初（后金），察哈尔部林丹汗奉明朝之旨，东击科尔沁部落失败西迁，到了集宁地区。公元一六三二年，后金皇太极西吉林丹汗，很快就据有了整个漠南，集宁属于后金。由于察哈尔部抗过清朝，东迁辽宁。康熙十四年（一六七五年）察哈尔部布尔尼叛清被消平后，其所编八旗西迁宣化、大同边外驻牧，其右翼四旗（正黄、正红、镶红、镶兰）移入今乌兰察布盟东部地区。此时集宁辖于正黄旗察哈尔，乾隆十五年（一七五〇年）经山西巡抚，阿里衮奏明批准，改为丰镇厅，隶属大同府。至此，一地二治形成，集宁形成了既属丰镇厅，又属正黄旗的一女二主之状，一直到清朝灭亡。民国期间集宁改县，仍是旗县并存，蒙汉分治。徒滋纷扰的局面未能解除。只是到解放之后，真正的民族团结，民族友爱，才得以实现。