宇文泰（507—556年），字黑獭，鲜卑族，代郡武川（今武川县西）人。年轻时随父入北魏末年的起义军鲜于修礼部，18岁时归葛荣领导的起义军，被任为将。葛荣败后，投入北魏军尔朱荣部，后随贺拔岳进入关中，镇压起义军万俟丑奴，因功升为征西将军、金紫光禄大夫。关中地区因战乱而凋残，宇文泰“抚以恩信，民皆悦服”。

北魏永熙三年（534年），宇文泰任夏州刺史时，贺拔岳被部属侯莫陈悦杀害。关中地区一时群龙无首。都督寇洛、侯莫陈崇及将军赵贵等，共同推举宇文泰主事。宇文泰一面部署军事，一面给皇帝上书请战，然后出兵陈陇上。“军令严肃，秋毫无犯”，“倍道兼行，出其不意”，一举破敌，杀了侯莫陈悦，接收其府库时，“财物山积，皆以赏士，毫厘无所取”。

宇文泰团结李弼，梁御、李虎、杨忠等众多将领，与高欢对峙。孝武帝依重宇文泰，任为侍中、关西大行台。他传檄各地，历数高欢背叛朝廷的罪行，以收州郡军民之心。七月，高欢率兵逼近北魏都城洛阳。孝武帝西走入关，宇文泰隆重迎接于长安，为皇帝谋划军政大事，不久，拜为驸马，位进丞相。高欢拥元善见为帝，建都邺城，史称东魏。十二月，孝武帝死后，宇文泰“与群公定策”，立元宝炬为帝，史称西魏。

宇文泰“以戍役屡兴，民吏劳弊，乃命所司斟酌今古，参考变通，可以益国利民便时适治者，为24条新制，奏魏帝行之。”

西魏大统三年（537年），东魏兵袭击龙门、潼关。宇文泰驻军霸上，先以轻骑巧计克敌，后率李弼、独孤信、梁御、赵贵、若干惠、侯莫陈崇等12将誓师东伐，大破东魏军，献俘长安城。同时命令将士在战地每人种树一株，“以旌武功”。回师后，宇文泰位进柱国大将军。大统九年（543年），宇文泰“广募关陇豪右，以增军旅”，进而组成势力强大的“关陇集团”。

大统十年（544年），魏文帝将宇文泰以前所定的24条政令及后来提出的12条新制度合在一起，命令尚书苏绰综合为5卷，颁布天下。这就是宇文泰创立的均田制和府兵制。魏文帝死后，宇文泰都督中外诸军事，立8柱国、12大将军。西魏元钦元年（552年），制定内官爵品秩，改置州郡及县，又“与公卿定议”，废黜了年仅7岁的元钦帝，立元廊为恭帝。后宇文泰以太师、丞相、尚书令等主持朝政，整肃军队，整顿吏治，深得民心，使国势日盛。恭帝三年（556年）十月，病卒。